貴金属は全部で8種類

貴金属とは、金属の中でも特に産出量が少なく、希少な金属のことです。自然界にある元素約90種類のうち、約70種類が金属元素、そのうち貴金属は次の8種類のみです。

貴金属には「さびにくい」「優れた加工性をもつ」「電気をよく通す」「熱に強い」などの特性があり、化学的に安定している（他の物質の影響を受けにくい）ことから、製品の動作が安定する、耐久性が高くなるなど、貴金属を用いることには大きなメリットがあります。希少で高価な貴金属が幅広い産業用製品、特に安全性が求められる製品の素材や部品として幅広く使われているのは、そのためです。

活躍する貴金属

貴金属は、その優れた特性を活かして、ますます幅広い分野で使われるようになっています。特に環境に優しい次世代エネルギーや宇宙開発、医療など、最先端の技術と高い安全性が求められる分野での活用が進んでいます。今や、貴金属は快適で安心な未来の暮らしを実現するために不可欠な存在と言っても過言ではないのです。

ここでは、その活用例をいくつか見ていきましょう。

次世代エネルギー

地球環境に優しい次世代エネルギー供給方式として注目されている燃料電池。「水素」と「酸素」を反応させて「電気エネルギー」を生み出し、二酸化炭素（CO₂）や大気汚染物質を排出せずに、「水」だけを排出するクリーンな発電の仕組みには、実はプラチナが欠かせません。

そのほか電気自動車に搭載されるリチウムイオンバッテリーの電極と部品を繋ぐ「ボンディングワイヤ」には、金や銀、パラジウムが使われています。また、太陽光発電のソーラーパネルでは、 効率良く発電するための装置にルテニウムが活用されています。

医療・健康

動脈硬化や心筋梗塞の治療で行われるカテーテル手術には、金やプラチナ、イリジウム製の医療器具（ステントやコイル）が使われています。また、妊娠検査やウイルス検査などの「体外診断キット」では、コロイド状（ナノサイズの粒子）になると赤色に変わる金の性質を利用して、検出ラインの発色剤に金のコロイドが使われています。

航空・宇宙

ロケットのエンジンの部品は、宇宙での厳しい環境に耐えられるように、金や銀、パラジウムを使った「貴金属ろう材」という接着剤で固定されています。また、放送や通信に欠かせない人工衛星には、本体を外部の熱から守る断熱材「サーマルブランケット」に、銀が使われています。

限られた貴金属を
有効活用する取り組みも

このように、実に幅広い分野で活用されている貴金属。美しいだけでなく、優れた特性を併せ持つ貴金属は、私たちの生活に欠かせない、大切な資源でもあるのです。貴金属というと、延べ棒や金貨、指輪やネックレスなどジュエリーのイメージが強いので、少し意外だったかもしれませんね。今後、貴金属の活用の場は、技術革新とともにますます増えていきそうです。